「三九」是指冬至以後第三個九天，約在一月十二到二十日前後。「三伏」是指初伏、中伏和末伏，一般從夏至後第三個庚日算起。

　冬至是一年中北半球白晝最短、黑夜最長的一天，所以這一天地面獲得太陽光照最少。但冬至不是氣溫最低的一天，冬至過後，儘管太陽光照時間開始增加，但地面熱量支出仍大於收入。所以，地面氣溫繼續降低，到了地面吸收到的太陽輻射熱量等於地面散發的熱量時，天氣才達到最冷的時候。這個時間大約在一月中下旬（三九），所以說「冷在三九」。由於同樣原因，夏至這天是一年中我國大部份地區白晝最長、正午太陽高度最高、太陽輻射最強的一天。雖然夏至日以後，我國得到的太陽輻射開始減少，然而地面收入的熱量仍大於支出的熱量，熱量還在繼續緩慢上升，到了七月下旬前後，大氣的熱量收入與支出處於相等狀態，我國大部份地區氣溫即現最高，所以有「熱在三伏」之說。◇（資料來源：《十萬個為甚麼》）